Кантри, или, применительно к популярной музыке, кантри-рок - это музыка американской глубинки. Следы кантри прослеживаются в первой волне британских переселенцев, которые, в свою очередь, позаимствовали основы этой музыки у кельтов. Струнные инструменты, обязательно скрипка-фиддл и речитатив на тему красот родной земли, личного мужества и неразделенной любви - таков был инструментарий и набор тем классической кантри-музыки. Данная музыкальная традиция выжила в замкнутых сельских общинах, но, попав на американскую почву, приобрели характерный танцевальный «акцент».
К началу XX века «горная музыка» - так вначале называли кантри в Америке - разделилась: одни исполнители делали ставку на небольшие струнные оркестры (позже это направление оформилось как блуграсс), другие пошли по пути выделенного вокала, где заметную роль играли элементы госпелз. Однако, по мере развития техники грамзаписи, в кантри начали явственно присутствовать темы, характерные для популярной музыки. К тридцатым годам американский центр кантри переместился в Нэшвилл, штат Теннесси, где начались еженедельные трансляции программы, посвященной кантри-музыке. С того времени, видимо, и следует вести отсчет бесконечной битве за «истинность» стиля, которую развернули традиционалисты и сторонники более современных трактовок.
В конце тридцатых годов Рой Экафф и его сторонники начали исповедовать кантри, близкое по звучанию к эстраде: в оркестре формата биг-бэнда солировал вокалист, однако пел он кантри. Представители другой ветви обосновались в Техасе - они включали в произведения кантри элементы блюза, джаза и даже польки. Таких исполнителей стали называть «свингующими кантрименами». В сороковые и пятидесятые годы в кантри стала допускаться импровизация, и такое кантри получило название кантри-энд-вестерн. Но, несмотря на влияние блюза и джаза, в кантри очень долгое время находились под запретом ударные инструменты.
Музыковеды определяют музыку кантри (country), как смесь фольклорной музыки Англии, Ирландии и Шотландии. Первые переселенцы из Европы в Америку привезли с собой свои песни, мотивы, манеру исполнения и передавали это из поколения в поколение. Религиозная музыка, особенно гимны и различные ритуальные песни также являлись частью того, что позже стало называться “кантри”. (Традиция использования религиозных мотивов в своем творчестве нашла выражение в стиле кантри-госпел.
Времена менялись, менялась и музыка, к концу 19 века она окончательно утвердилась на территории Восточных, Западных и Южных штатов, став музыкой рабочих, “блюзом белого человека”, для большинства вечно переезжающих с место на место в поиске работы иммигрантов.
В то же время (конец 19-го века) окончательно утвердились музыкальные инструменты, позже ставшие традиционными для исполнения “кантри”. Одним из самых популярных инструментов было банджо, инструмент африканского происхождения, завезенный в Америку рабами и использовавшийся только ими вплоть до 1850 года. Далее - гитара, инструмент, прибывший из лондонских пивных, появившийся намного раньше чем банджо, но ставший популярным практически сразу после популяризации банджо. Позже мандолина и стил-гитара также стали идентифицироваться со стилем кантри, наравне с вышеперечисленными инструментами.
В 1871 году автор различных песен, Уилл Хэйсс (Will Hays) из Кентукки, написал слова для песни “The little old log cabin in the lane”. Эта песня стала первой в мире “докуметально зафиксированной” композицией в стиле кантри. Спустя 53 года ее записал на пластинку Фиддин Джон Карсон (Fiddlin’ John Carson), 55-тилетний радио-ведущий. Другой человек, Фиддин Эк Робертсон (Fiddlin’ Eck Robertson), записал песню “Sallie Gooden” в июле 1922 года. В 1924 году Вернон Даллхарт (Vernon Dalhart) записал песню “The Prisoner’s Song”, прекрасно продавашуюся акустическую композицию.
В 1925 году музыкальная форма, известная нам как кантри, называлась хиллбилли. 25 ноября 1925 года начал свое существование шоу-фестиваль Grand Ole Opry, сначала транслировавшийся на радиостанции WSM. Анкл Джимми Томпсон (Uncle Jimmy Thompson), 85-тилетний исполнитель на скрипке-фиддл, был первым участником этого шоу. В 1927 году оригинальный состав группы Carter Family подписал 5-ти летний контракт. Человеком, нашедшим группу Carter Family, был талантливый юноша Ральф Пир (Ralph Peer), подписавший контракт также с Джимми Роджерсом (Jimmie Rodgers), исполнителем, продавшим более чем 20 миллионов записей за свою карьеру. Период с 1927 по 1943 год называется “Золотой эпохой кантри-музыки”.
К концу Второй мировой войны более 50.000 исполнителей поучаствовали в различных радио-шоу и выпустили свои пластинки. Наиболее популярными радио-шоу были: "WLS’s National Barn Dance", "Louisville’s Renfro Valley Barn Dance", "Richmond", "Virginia’s Old Dominion Barn Dance" и "Shreveport’s Louisiana Hayride". На сегодняшний день существует только "West Virginia’s Wheeling Jamboree". Те, кому нравились юго-восточные фольклорные мелодии и западная ковбойская музыка, в 1940-е годы кидали монетки в музыкальные автоматы для того, чтобы послушать музыку в стиле вестерн свинг (western swing) и, позже, хонки-тонк (honky-tonk). Боб Уиллс (Bob Wills), Эл Декстер (Al Dexter), Спэйд Кули (Spade Cooley) начинали список лучших исполнителей вестерн-свинга в конце 1940-х годов.
Лучшими исполнителями в стиле хонки-тонк были Тед Дэффан (Ted Daffan), Флойд Тиллман (Floyd Tillman), Мун Малликан (Moon Mullican), кстати, официальный “Король всех кантри-пианистов”. Вторая мировая война “вдохновила” Элтона Бритта (Elton Britt) записать песню “There’s A Star Spangled Banner Waving Somewhere”, ставшую первой “золотой” записью в стиле кантри. Лефти Фрайзел (Lefty Frizzell), Хэнк Вильямс (Hank Williams), Джонни Хортон (Johnny Horton) продолжили традицию хонки-тонк в 1950-е годы, когда рок-н-ролл практически полностью изменил саунд кантри-музыки.
Нэшвилл был еще на пути к тому, чтобы получить звание “Music City USA” и стать родиной так называемого “нэшвильского саунда”. Рой Акуфф (Roy Acuff) и Фред Роуз (Fred Rose) организовали первую издательскую компанию (компания занималась контролем за соблюдением авторских прав, организацией выступлений различных исполнителей кантри и многим другим) “Acuff – Rose”, в 1943 году. Шеб Вулли (Sheb Wooley) впервые записался двумя годами позже, в 1945 году. Оуен Бредли (Owen Bradley) основал свою студию в 1955 году и, начиная с 1960-го года, он, совместно с Четом Эткинсом (Chet Atkins) выпускал большое количество хитовых пластинок.
Многие из кантри-исполнителей, такие, как, например, Эдди Арнольд (Eddie Arnold), попробовали себя в рок-н-ролле. Популярность кантри была стабильной и в 1960-1970-е годы.
В 1980-м году фильм “Urban Cowboy” привлек внимание к этому стилю, дал возможность кантри-исполнителям продавать свои пластинки более широкой аудитории, но в 1990-е годы интерес к “кантри” заметно поубавился. Это связано с появлением других музыкальных стилей. Несмотря на это, такие исполнители, как Джордж Стрейт, Рэнди Трэвис, Клинт Блэк и, конечно же, Гарт Брукс (Garth Brooks) продолжают оставаться известными и, в свою очередь, делают все для того, чтобы кантри оставалось одним из самых популярных стилей музыки.
Категоризация стилей кантри является довольно неблагодарным занятием - многое очень спорно и практически у каждого музыковеда или любителя есть свое мнение на этот счет. Так или иначе, в кантри очень много различных нюансов, делающих эту музыку разнообразной и притягательной для слушателя. Помимо указанных, следует также выделить такие стили кантри, как cowboy music (ковбойская музыка), блюграсс, кантри-поп и др.
В настоящее время классическим кантри считается так называемый ханки-тонк - в пятидесятые и шестидесятые годы модель этой ветви кантри создали Хэнк Уильямc, Джордж Джонс, Лоретта Линн и Мерл Хаггард, хотя, надо сказать, что в те годы подобный гибрид расценивался как смертельно опасный для кантри. В шестидесятые годы, когда такие исполнители рокабилли, как Джерри Ли Льюис и Джонни Кэш, вернулись к своим кантри-корням, молодые рок-музыканты во главе с Бобом Диланом открыли для себя эту музыку и принесли ее залы, где до того традиционно звучал один лишь рок. В тот период упорно незамечаемые критикой новые кантри-музыканты, такие, как Крис Кристоферсон, и столь же презираемые ветераны Вилли Нелсон и Уэйлон Дженнингс начали образовывать альянсы с рок-исполнителями, тем самым выковывая новый, уже не нэшвиллский саунд.
В дальнейшем кантри-рок, который играли рок-музыканты, и модерн-кантри, которое играли кантри-музыканты, по сути, слились и стали неразличимы. Однако, несмотря на многочисленные заимствования из рока и джаза, несмотря на стремительное развитие новых технологий звукозаписи, мэйнстрим кантри-музыки по-прежнему существует, хотя назвать его массовым сложно.
