Музыка кантри имеет достаточно серьезную религиозную христианскую основу. Это связано с тем, что большинство переселенцев были верующими людьми и исповедовали в основном протестантскую веру. Практически каждый исполнитель кантри имеет в своей дискографии альбом, полностью состоящий из религиозных гимнов. Это не дань моде, а естественное желание глубоко верующих людей. С течением времени все эти гимны, как и манера исполнять их стали основой для появления стиля кантри-госпел (country gospel).
Стало традицией, что первые воспоминания о музыке или о публичном выступлении большинство кантри-исполнителей связывают с церковью, где они пели в хоре, будучи детьми. Музыкой детства для многих из них являются христианские гимны или песни в стиле госпел. Гимны были нужны иммигрантам из Европы для поддержания собственных сил и укрепления веры в самих себя. Христианский фундаментализм довольно прочно вошел в кантри, настолько прочно, что до сих пор эту традицию соблюдают многие современные исполнители данного стиля.
Группа The Carter Family была первой популярной кантри-группой, сделавшей попытку использовать мотивы госпел в своем творчестве. В 1928 году они записали композицию под названием “Keep On The Sunny Side Of Life”, а другая композиция, “Can the Circle Be Unbroken”, записанная в 1935 году, была настолько популярной, что по прошествии 37 лет ее перепела группа Nitty Gritty Dirty Band. Причем этот коллектив переписал ее дважды, первый раз – в 1972 году и потом в 1989-м.
В 1930-е годы, госпельные квартеты, путешествующие по стране, такие как, например, Swanee River Boys, помогали популяризации этого стиля. Эти группы поддерживались различными компаниями, издававшими и продававшими религиозную литературу для усиления интереса людей к их продукции. Таким образом, многие христианские гимны стали неотъемлемой частью кантри. В доказательство этого можно привести следующие примеры: песня “I’ll fly away”, записанная в 1932 году исполнителем по имени Дэвид Брамли (David Brumley) до сих пор является стандартом, непременно исполняемым на концерте каким-либо исполнителем. Песню “Turn Your Radio On”, записанную Брамли в середине 1930-х годов “перепел” Рэй Стивенс (Ray Stevens) в 1972 году и группа Statler Brothers, через 20 лет после этого. Песни Роя Аккуфа “Great Speckled Bird”, Эдди Арнольда “May The Good Lord Bless And Keep You” и “I Saw The Light”, написанные в 1948 году, также до сих пор являются фаворитами для многих поклонников этого стиля. Но самой популярной песней, без сомнения, является песня “Amazing Grace”. Она никогда не была хитом, Джуди Коллинз (Judy Collins), исполнившая версию этой песни в 1970 году, превратила ее в сладенькую поп-песенку. Оригинальная версия этой песни была записана в 1926 году и с тех пор она была исполнена практически каждым американским исполнителем, от группы Statler Brothers до Nitty Gritty Dirty Band. В 1973 году Бак Оуэнс (Buck Owens) отдал должное этой композиции, включив ее название в название своего будущего хита “Ain’t it Amazin’ Gracie”.
Рассвет популярности стиля кантри-госпел пришелся на 1950-е годы. В 1951-м году Ред Фолли (Red Foley) записал композицию под названием “Just A Closer Walk With Me”, позже эта песня стала популярной в репертуаре Пэтси Клайн. На другой стороне того же сингла была записана композиция “(There will be) Peace in the Valley”, позже ставшая первым хитом этого стиля, проданным тиражом более миллиона экземпляров. В 1950-м году Стюарт Хамблен (Stuart Hamblen) написал песню “It Is No Secret (What God Can do)”. Годом позже после издания песня попала в список 10 лучших композиций журнала “Биллборд”. Марта Карсон (Martha Carson) написала песню “Satisfied”, в ней удивительно передавалось чувство веры и надежды. Эта песня была выпущена в 1951 году. Композиция Ферлина Хаски (Ferlin Husky) “Wings Of A Dove” заняла 1 место в категории “кантри” в хит-параде в 1960-м году и заняла 12-е место в категории “поп”.
Старая песня “The Three Bells”, адаптированная группой The Browns, была продана тиражом около одного миллиона копий в 1959-м году. Эта песня стала первой песней, получившей первое место сразу в трех категориях – кантри, поп и ритм-н-блюз.
Кантри-песни с религиозным содержанием не теряли своей популярности и в 1960-е годы. Песня Билла Андерсона (Bill Anderson) “Mama, Sang A Song” не была посвящением матери. В ее припеве были слова: “What a friend we have in Jesus”. Естественно, не стало сюрпризом то, что она заняла первое место в хит-параде. Джонни Кэш (Johnny Cash) также имел хитовую композицию в своем активе, записав песню Карла Перкинса (Carl Perkins) “Daddy Sang Bass”, в 1968-м году. Джонни очень часто использовал религиозные мотивы в своем творчестве, можно привести такие примеры, как “Were You There”, выпущенная на пластинке “Ring of Fire”, “These Hands” и “Here Was A Man”, изданные на пластинке “Johnny Cash Show”, а также “Jesus Was A Carpenter”, изданную на пластинке “Hello, I’m Johnny Cash”.
Гленн Кампбелл (Glen Campbell) использовал библейские сюжеты в своем творчестве, в 1968-м году, в песне “A Little Less Of Me”, исполненной дуэтом с Бобби Гентри (Bobby Gentry) и в 1969 году в песне “Try A Little Kindness”. Через год после этой песни Гленн записал композицию “Oh Happy Day”, один из популярных христианских гимнов, ранее записанную хором Эдвина Хоукса. Песня Джинни С. Райли (Jeannie C. Riley) “Oh, Singer” заняла 4 место в хит-параде журнала “Биллборд” в 1971-м году и довольно долго находилась в категории “поп”. В том же 1971-м году известный поэт Харлан Ховард (Harlan Howard) записал песню “Sunday Morning Christian”. Том Т. Халл (Tom T. Hall) записал песню “Me And Jesus” в сопровождении объединенного церковного хора в 1972-м году. В том же году стали вновь популярны госпельные дуэты – Джоди Миллер (Jody Miller) и Джонни Пэйчек (Johnny Paycheck) попали в хит-парад после выхода их композиции “Let’s All Go Down To The River”.
Золотой диск Криса Кристоферсона (Kris Kristofferson) “Why Me” занял первое место в категории “кантри” и 16-е место в категории “поп” в 1973-м году. В 1970-е годы песни в стиле кантри-госпел постоянно занимали места сразу в нескольких категориях. В том же 1973-м году Глен Кэмпбелл попал в хит-парад с песней “I Knew Jesus (Before He Was A Superstar)”.Версии песни Ларри Гатлина (Larry Gatlin) “Help Me” дважды попадали в хит-парад. Первый раз в исполнении Элвиса Пресли в 1974-м году, и Рэя Прайса (Ray Price) в 1977-м году.
Бобби Бэйр (Bobby Bare) поразил любителей кантри своей версией песни “Drop Kick Me Jesus” в 1976 году. Группа Statler Brothers записала песню на основе шведской поэмы 19 века, под названием “How Great Thou Art” и эта песня заняла 39-е место в хит-параде в 1976 году. Эта песня вошла в альбом, в который входили такие известные песни как “Love Lifted Me”, “Have A Little Talk To Jesus”, “The Old Rugged Cross” и придуманная в 1899 году “When The Roll Is Called Up Yonder”.
Том Т. Халл записал очередную хитовую композицию “May The Force Be With You Always” в 1977 году, позже эта песня использовалась в кинофильме “Звездные Войны”. Песня в исполнении Криса Кристофферсона “They Killed Him”, посвященная Иисусу Христу, Махатме Ганди и Мартину Лютеру Кингу также занимала высокие места в нескольких категориях хит-парада в 1987-м году. В том же году Рэй Стивенс (Ray Stevens) иронизировал над телевизионными проповедниками в песне “Would Jesus Wear A Rolex”. В 1992 году группа Confederate Railroad записала свою первую хитовую композицию “Jesus and Momma”.
Наркотики и алкоголь, а также последствия от их употребления - вот основные темы современных песен в стиле “кантри-госпел”. Смерть в результате перебора с алкоголем описывается в песне Криса Кристофферсона “Sunday Morning Comin’ Down”. Но эта песня была исполнена еще Джонни Кэшем и она в его исполнении завоевала 1-е место в хит-параде в 1969 году. Песня “Sam Stone”, записанная Джоном Прайном (John Prine) в 1971 году, рассказывает о таком зле, как наркомания. Кэл Смит (Cal Smith) получил 1-е место в хит-параде в 1973 году с песней Билла Андерсона (Bill Anderson) “The Lord Knows I’m Drinkin”.
Стиль кантри-госпел постепенно стал сходить на нет в начале 1990-х годов. Из последних проектов стоит отметить, что звезда Grand Ole Opry Джэк Грин (Jack Green) переделал свой хит 1967-го года, “There Goes My Everything” на “He Is My Everything”, придав тем самым евангелический оттенок этой песне. Фестиваль The Friday Night Opry уже не такой как прежде, а единственная радиостанция, специализирующаяся на госпел, WSM Grand Ole Gospel Time, поддерживается Преподобным Джимми Сноу (Reverend Jimmie Snow), сыном известного Хэнка Сноу (Hank Snow).
